El azúcar alcanza máximo en más de una década y amenaza la inflación alimentaria

El azúcar, que se consume en todo tipo de productos, desde el chocolate hasta las bebidas gaseosas y los productos horneados, es cada vez más cara, lo que eleva los costos de la industria y mantiene la presión sobre la inflación alimentaria mundial.

Los precios del azúcar refinado alcanzaron esta semana su nivel más alto en más de una década y van camino de subir un 11% en marzo, la mayor subida mensual desde 2021. La variedad sin refinar, mientras tanto, está rondando su nivel más caro en más de seis años.

Los suministros globales se están volviendo más ajustados, principalmente porque India, uno de los principales cargadores del mundo, está recortando las exportaciones después de que las lluvias dañaran la cosecha de caña de azúcar y a medida que el país desvía más del edulcorante para fabricar biocombustible.

Según una encuesta de Bloomberg entre operadores y analistas, las exportaciones de la India se reducirán casi a la mitad, hasta 6 millones de toneladas, en el año que termina en septiembre, frente a los 11 millones de toneladas del año anterior, y podrían caer hasta 4 millones de toneladas en la próxima campaña.

Ello reduciría la oferta en un mercado que, según las consultoras Green Pool y Covrig Analytics, sufrirá escasez el año que viene.

Si el país exporta menos edulcorante de lo previsto la próxima temporada, "los precios tendrán que subir para extraer azúcar de cualquier otra parte del mundo", dijo Henrique Akamine, jefe de azúcar y etanol de Tropical Research Services.

India es responsable de 6 millones de toneladas en nuestro balance de los flujos comerciales internacionales de azúcar en 2023-24, dijo Akamine. "Si simplemente se elimina incluso la mitad de lo que estamos pronosticando, el flujo comercial entrará en déficit".

La subida de los precios del azúcar ya ha agravado el impacto de la inflación en el Reino Unido, donde los compradores pagan más por los productos de panadería, los dulces y las bebidas gaseosas.

Aunque Brasil, principal exportador, espera una producción récord de caña de azúcar, las lluvias han retrasado la cosecha y la capacidad portuaria puede limitar el suministro al mercado mundial, ya que el país también está recogiendo una cosecha récord de soja. La producción de Tailandia, otro de los principales exportadores, también podría incumplir las previsiones este año.

Reducción en India

El aumento constante del consumo mundial y la disminución de las existencias han hecho que los suministros de la India sean aún más cruciales para el mercado mundial. Como muestra de la importancia de la India, los precios se dispararon en enero a su nivel más alto en seis años por la preocupación de que el país no aprobara más exportaciones esta temporada. Cuando en marzo el gobierno indicó que podría autorizar más envíos, los precios bajaron.

La caída de las exportaciones indias se debe a la menor producción y al mayor uso de la caña de azúcar como biocombustible. Las fuertes lluvias redujeron el rendimiento de la caña en Maharashtra, que representa más de un tercio de la producción azucarera del país. El Ministerio de Alimentación prevé que la producción nacional descienda a 33,6 millones de toneladas en la actual campaña, frente a una estimación anterior de 35,2 millones de toneladas y 35,9 millones de toneladas un año antes.

Aunque aún es pronto para evaluar la producción de la India en la campaña que comienza en octubre, las estimaciones oscilan entre 32 y 34 millones de toneladas, con la posibilidad de una cosecha aún menor si El Niño trae consigo un tiempo seco, según comerciantes y analistas. Una producción de 32 millones de toneladas daría un excedente exportable de entre 4 y 4,5 millones de toneladas, según Rahil Shaikh, director gerente de la empresa Meir Commodities India.

Al mismo tiempo, el primer ministro, Narendra Modi, está llevando a cabo un agresivo programa de biocombustibles que desviará más caña de azúcar para fabricar etanol. El gobierno afirma que las ventajas son que reducirá la contaminación atmosférica, recortará las facturas de importación de petróleo, aprovechará el exceso de producción local e impulsará los ingresos de los agricultores.

El programa reducirá la cantidad de jugo de caña que se destina a la fabricación de azúcar. Esta temporada, el gobierno prevé desviar 5 millones de toneladas de azúcar para fabricar etanol, frente a los 3,6 millones de toneladas del año anterior. El objetivo final es desviar 6 millones de toneladas anuales a la producción de combustible para 2025.